Jernsommerfuglen fløj over de musikalske enge i slutningen af tresserne. Bandet med den originale besætning, bestående af Doug Ingle, Ron Bushy, Jerry “The Bear” Penrod, Darryl DeLoach ogDanny Weis, blev dannet i 1966 i San Diego og debuterede med LP’en Heavy to år senere på plademærket Atco. Som navnet på debutpladen antyder, så var stilen tung rock, og Iron Butterfly regnes af mange som en af de væsentlige forløbere til den genre, der netop kaldes heavy metal.
Flere af gruppens medlemmer forlod den allerede efter den første LP; det gjaldt bl.a. Penrod og Weis, der efterfølgende dannede supergruppen Rhinoceros (som vi skal vende tilbage til en gang god gang…). I det hele taget har gruppens historie været præget af udskiftninger og gendannelser helt frem til i dag…
Gruppens varemærke blev titelnummeret til den anden LP, der udkom i det herrens år 1968: In-a-gadda-da-vida. På LP’en varer nummeret hele 17 minutter; det meste af en pladeside. På den måde var det et tidtypisk nummer, fordi det med de eksperimenterende, “progressive” rockgrupper blev acceptabelt at satse på LP’erne i stedet for singlerne og derfor sprænge de rammer, der var gældende for hitlistepoppen, hvor en sang helst ikke skulle være mere end 2-3 minutter langt. Ofte så man dog singleversioner af lange numre også… Således udkom In-a-gadda-da-vida i en singleversion på 2:52. Men LP’versionen er at foretrække!
Bandets første periode sluttede i 1971 efter den pæne succes med det fine fjerde album Metamorphosis, der blandt andet indeholder klassikeren “Easy Rider (Let the Wind Pay the Way)”.