Gennem årtier – fra skabelsen af The Warlocks til The Grateful Dead – var Phil Lesh drivkraften bag Grateful Dead. Den første lange tid, frem til guitaristen Jerry Garcias død, var det de to, der sørgede for, at bandet holdt sig kørende; og Phil fortsatte egenhændigt efter Garcia døde. De var musikalske brødre i ånden og arbejdede altid sammen – også uden for bandet. Før Lesh kastede sig over rocken studerede han komposition på Berkeley Universitetet i Californien, indtil Garcia inviterede ham med i Warlocks som bassist. Derefter så han sig ikke tilbage, men lod sine kompositoriske evner sætte deres præg på Grateful Deads særlige udgave af rock med inspiration fra Johan Sebastian Bach og mange andre. Phil fortsatte efter Grateful Deads ophør med fx Phil Lesh and Friends, et band med skiftende besætning af medlemmer fra det store miljø omkring Grateful Dead og helt i dette bands ånd.