Almindeligvis kan jeg huske, hvor og hvornår jeg har hørt en sang eller en melodi. Men denne gang smuttede det for mig (sikkert alderen…). Det var i en eller anden film, denne sang dukkede op. Sangen om den beskidte, gamle by. Til gengæld blev sangen og især dens omkvæd ved med at dukke op og kværne løs i min hjerne. Således også i går, hvor jeg var med børnene i bus gennem Århus centrum. Dirty Old Town.

Sangen blev skrevet af den afdøde folkesanger, sangskriver, aktivist, kommunist, teatermand med meget mere Ewan Maccoll, der blev født i det engelske udsted Salford i 1915 og døde i 1989. Maccoll løb hjemmefra som 15-årig. Året efter var han politisk aktiv og da han blev 17 år gammel åbnede den britiske efterretningstjeneste MI5 en sag på ham, fordi det lokale politi havde anmeldt ham for at være “kommunist med ekstreme synspunkter”, hvorfor han krævede en særlig opmærksomhed fra efterretningstjenesten. Registreringen betød bl.a., at nogle af hans sange blev bandlyst på BBC og at hans daværende kone, teaterdirektøren Joan Littlewood, ikke længere fik lov til at at arbejde for BBC som programvært for børn…

Maccoll blev den britiske folkmusiks grand old man, der – inspireret af Alan Lomax – begyndte at indsamle gamle folkesange og indspille folkplader fra halvtredserne og frem. Og så skrev han en lang række sange, der især var møntet på teateret. Blandt de mest kendte er “The first time ever I saw your face” (der blev et stort hit for Roberta Flack), “Dirty Old Town” (især kendt for Pogues’ udgave) og “The shoals of Herring”.

Maccoll forblev politisk aktiv til sin død og skrev mange sange, der blev brugt på venstrefløjen og inspirerede mange af de folkemusikere, der dukkede op i tresserne og halvfjerdserne. En britisk pendant til amerikanerne Woody Guthrie og Pete Seeger (hvis datter han i øvrigt giftede sig med).

PS. For et par år siden udkom en dobbelt-hyldestplade til Maccoll, hvor en perlerække af britiske folkkunstnere fortolkede hans bedst kendte sange Joy of Living.

I met my love by the gas works wall
Dreamed a dream by the old canal
I kissed my girl by the factory wall
Dirty old town
Dirty old town

Clouds are drifting across the moon
Cats are prowling on their beat
Spring’s a girl from the streets at night
Dirty old town
Dirty old town

I heard a siren from the docks
Saw a train set the night on fire
I smelled the spring on the smoky wind
Dirty old town
Dirty old town