Som så mange andre soulsangere kom Howard Tate ind i den kommercielle musik via gospelmusikken. I hjembyen Philidelphia kom han med i en gospelgruppe, der også – under navnet The Gainors – indspillede verdslig R&B for pladeselskaber som Mercury og Cameo i tresserne.

Tates varme, let svævende, stemme fik kollegaen Garnet Mimms til at overtale Verve Records producer Jerry Ragovoy til at indspille solomateriale med Tate. Og i løbet af årene 1966 til 1968 indspillede Tate en række sange, der – af soulkendere – skattes om noget af det mere sofistikerede i den stilart: “Ain’t Nobody Home” (1966), “Look at Granny Run Run” (1966), “Baby I Love You” (1967) og “Stop” (1968), Sangene havde Tate selv skrevet i samarbejde med Ragovoy og bag sig havde han de bedste sessionmusikere, der kunne opdrives i New York. Pladerne blev pæne salgssuccesser, men heller ikke mere.

Blandt Tates fans var en ung sangerinde ved navn Janis Joplin, som med sin indspilning af Tates “Get it while you can“, var med til at stimulere interessen for Tate og det album, som sangen havde givet sin titel. Det øgede ikke salget væsentligt, men var med til at styrke Tates omdømme som kritikerdarling og kultfigur.

Efter at have flakket rundt mellem pladeselskaberne – Verve, Turntable og Epic – og have udgivet album, der fik kritikerne til at vende tommelfingeren op, men ikke fik pladekøberne til lommerne, trak Tate sig ud af musikbranchen. Skuffelse over den manglende succes og et voksende stofmisbrug blev starten på et liv, der endte på et hjem for hjemløse mænd. Men i halvfemserne fik han styr på sit liv igen og begyndte at arbejde som præst og som rådgiver for misbrugere og sindslidende. Og nogenlunde samtidig begyndte interessen for Tate gamle indspilninger at vokse igen, fordi en discjockey opsporede Tate og spillede hans plader på radioen.

Det resulterede i, at Tate vendte tilbage til musikken og udsendte albummet med det indlysende titel Rediscovered, som han lavede med sin gamle makker Ragovoy. På pladen fortolker Tate bl.a. Elvis Costello og Prince – og sit gamle kendingsnummer “Get it while you can”. Herhjemme vil musikelskere huske, at Tate optrådte på Roskilde Festival i 2004 sammen med Swan Lee (dokumenteret på DVD’en Swan Lee Live at Vega and Roskilde ). I 2006 udsendte Shout Factory albummet Howard Tale Live, der er optaget i Danmark i sommeren 2004. Samme år udsendtes også albummet A Portrait of Howard Tate med sange af Tate selv og Randy Newman, Nick Lowe, Lou Reed og Carla Bley. Den sidste plade, Tate nåede at indspille var Blue Day i 2008.

Howard Tate døde den 2. december af leukæmi.