Martha Rose Reeves skrev sig ind i populærmusikkens store historiebog, da hun som forsangerinde i Martha and the Vandellas var med til at fodre hitlisterne med det ene store hit efter det andet. “Heat Wave“, “Quicksand“, “Dancing in the Street”, “Nowhere to run“, “Jimmy Mack” m.fl.

Og det lå næsten i kortene, at Martha skulle blive noget ved musikken. Hun blev født ind i en sort familie som et af ialt 11 børn. Da familien flyttede fra hjembyen Eufaula, Alabama til Detroit, Michigan, kom den purunge Martha med i sin bedstefar Reverend Elijah Reeves’ kirke og – ikke mindst – kor. Senere i High School kom hun under sanglæreren Abraham Silvers vinger. Han havde øjne og ører åbne for nye sangtalenter og havde allerede haft kontakt med andre talenter i Detroit, fx Mary Wilson og Florence Ballard (fra The Supremes).

Det var også i high school-tiden, Martha for alvor fik smag for R&B og vokalgruppepop. Og hun dannede sit eget band The Sabre-Ettes i 1958. Derefter gled hun videre til The Fascinations og The Del-Phis, der senere tog navneforandring til The Vels.

Men successen kom ikke over night for Martha. Først arbejdede hun med tilfældige jobs, medens hun optrådte om aftenen i de lokale natklubber. Og først da hun fik foden indenfor i Hitsville-studierne som sekretær – først for Mickey Stevenson og senere for Berry Gordy – begyndte der at ske noget. Her lykkedes det hende, at få sit gamle band The Vels engageret som backingvokalgruppe for Sandra Edwards (The Elgins) og dernæst for Marvin Gaye. Efter at The Vels havde backet en ung Mary Wells op med succes, fik gruppen sin egen pladekontrakt og ændrede navn til Martha and the Vandellas.

Med sin rå, upolerede, gospelskolede stemme i forgrunden sikrede Martha, at The Vandellas kunne skille sig ud fra de mange i øvrigt fremragende vokalgrupper, der dukkede op i de år. Fx konkurrenterne i The Supremes og The Marvellettes.

Det første større hit kom allerede i 1963 med “Come and Get These Memories”, der nåede en 29. plads på den generelle singleliste og en 6. plads på R&B. Den blev hurtigt fulgt op af den millionsælgende “(Love is like a) Heat Wave”, som blev hhv. nr. 4 på singlelisten og nr. 1 på R&B-listen. Med Martha som omdrejningspunkt og konstant var gruppen aktiv frem til starten af halvfjerdserne. Gruppen toppede i 1964 med deres største hit “Dancing in the Street”, som nåede en 2. plads på singlehitlisten.

Men successen havde også en bagside. Ud over de obligatoriske skærmydsler i gruppen, som medførte adskillige ud- og indskiftninger, så måtte Martha and the Vandellas lide den tort, at blive sat i skyggen af Diana Ross og hendes gruppe The Supremes, som blev Berry Gordy kæledægger. Og successen havde også en personlig pris, idet Martha tillagde sit et stofmisbrug…

I 1972 gik gruppen i opløsning efter udsendelsen af albummet Black Magic, og året efter opløste Marthe sin kontrakt med Motown, der flyttede forretningen til Los Angeles.

I 1980’er rejste Marthe Reeves og andre tidligere medlemmer af the Vandellas en retssag mod Berry Gordy og Motown-imperiet, fordi de mente, at de ikke havde fået de royalties, de havde krav på. Der blev indgået et forlig mellem parterne i 1991.

I 1974 sprang Marthe Reeves så ud som soloartist. Det første album, “Martha Reeves”, kom samme år og blev en kunstnerisk succes, forstået på den måde, at kritikerne roste den til skyerne – men pladekøbernes interesse var mere behersket. Det samme billede tegner sig for de plader, hun siden har indspillet i løbet af halvfjerdserne. Hendes foreløbigt seneste plade kom i 2004, “Home to you”, som bestod af egne sange og en nyindspilning af det gamle hit “Jimmey Mack”.

Ved siden af sangkarrieren har Marthe optrådt på de skrå brædder i Broadwayopsætninger og har været involveret i lokalpolitik som byrådsmedlem i Detroit i årene 2005-2009. Hun fik også bugt med sit stofmisbrug, da hun blev genkristnet som baptist.

Hun er fortsat med at optræde og så sent som i år har hun været et af hovednavnene ved Smithsonian Folklife Festival i Washington D.C. Efter sigende er der også et nyt album på vej. Imorgen fylder Martha Reeves 70.

Opdatering, mandag: Og Torben kaster en rune på selve dagen.